L’Italia affronterà l’Irlanda del Nord nella semifinale dei playoff di Coppa del Mondo il 26 marzo a Bergamo. L’eventuale finale, invece, si giocherà in trasferta il 31 marzo contro la vincente tra Galles e Bosnia ed Erzegovina. Questa pausa internazionale di marzo rappresenta un momento cruciale per gli Azzurri, con la squadra di Gennaro Gattuso incaricata di ottenere la qualificazione ai Mondiali dopo aver mancato le edizioni precedenti del 2018 e 2022.
Entrambe le semifinali si disputeranno il 26 marzo alle 20:45 CET. Curiosamente, se l’Italia non dovesse superare l’Irlanda del Nord, giocherà comunque una seconda partita durante la pausa di marzo, sempre il 31 marzo, ma contro la squadra sconfitta tra Galles e Bosnia ed Erzegovina.
Non è necessario sottolineare l’importanza fondamentale della partita contro l’Irlanda del Nord per gli Azzurri. Dopo aver fallito la qualificazione nel 2018 e nel 2022, l’Italia, una delle nazioni di maggior successo nella competizione con quattro vittorie ai Mondiali (una in meno del Brasile), non può permettersi un altro fiasco.
Inevitabilmente, la pressione è alta sugli Azzurri, che hanno iniziato la preparazione per la semifinale il 23 marzo presso il loro centro di allenamento di Coverciano.
Gattuso è stato ingaggiato meno di un anno fa per sostituire Luciano Spalletti e ha vinto cinque partite su sei, perdendo l’ultima per 4-1 contro la Norvegia a San Siro. La leggenda italiana Gigi Buffon, uno dei campioni del mondo del 2006 insieme a Gattuso, ha avuto un ruolo nella nomina del CT come capo delegazione degli Azzurri.
Buffon, tuttavia, ha già annunciato che si dimetterà dal suo ruolo se gli Azzurri non riusciranno a qualificarsi per il Mondiale.
«Sono sempre il primo a prendermi la responsabilità di tutto. Mi farò da parte se si deve trovare un capro espiatorio», ha dichiarato il leggendario portiere in una recente intervista. «Faccio le valigie e torno a casa. È questo il problema? Che tipo di ragionamento è? Mi fa impazzire. Non c’è mai uno sforzo per capire se un professionista abbia effettivamente dei valori o sia capace. Invece, è come lanciare una moneta; se le cose vanno bene, tutti sono grandi, se vanno male, tutti sono inutili. Trovo imbarazzante questo modo di pensare e di fare scelte, ma a quanto pare va bene così.»
«Dobbiamo essere costruttivi e ottimisti e non agire sempre come critici severi», ha continuato. «Secondo me, ciò mostra pochissimo amore, non solo per la nazionale, ma per la nazione stessa. In Italia, il calcio non è solo sport; è qualcosa di più. Ha un valore molto maggiore. Ora che affrontiamo più difficoltà, la gente dovrebbe sostenerci, e invece ci attacca. Questo mi dà fastidio.»
L’Italia ha iniziato la preparazione per i playoff del Mondiale lunedì 23 marzo.
Il CT Gattuso ha tenuto una conferenza stampa per spiegare la sua selezione della squadra e anche il motivo per cui la semifinale contro l’Irlanda del Nord si giocherà a Bergamo, piuttosto che in uno stadio più grande, come San Siro.
«Ho scelto io lo stadio. Voglio ringraziare il Presidente e Buffon per avermi lasciato decidere. Credo che quando vai in uno stadio da 60.000 posti come San Siro, ci sono tifosi dell’Inter e del Milan, e potrebbero iniziare a fischiare dopo qualche passaggio sbagliato. Giocare in uno stadio più piccolo ci darà probabilmente un’atmosfera migliore», ha detto Gattuso. «Lo hanno fatto nella mia prima partita da CT dell’Italia, pur avendo chiuso il primo tempo sullo 0-0. Speriamo di creare un vero e proprio catino e di non aver sbagliato tutto.»
«La partita di giovedì è l’unico obiettivo. Tutto il resto è il passato, e credo che abbiamo una grande opportunità.»
«Tutti i giocatori qui sono consapevoli di cosa giochiamo e di quanto sia importante questa partita», ha continuato il CT azzurro. «Facciamo quello che dobbiamo fare per arrivare alla partita con grande tranquillità; non c’è bisogno di soffocarli. Sono giocatori che hanno vinto tanto, hanno giocato finali di Champions League e hanno vinto gli Europei con la maglia azzurra. Credo fortemente nei nostri giocatori. Ci vuole grande fiducia perché questi giocatori sono abituati a giocare queste partite, quindi dobbiamo avere la giusta mentalità e serenità.»
«Dobbiamo arrivare a questa partita con grande desiderio, lucidità e sentire il pericolo. Rispettiamo gli avversari, corrono tanto, hanno un grande cuore e sono pericolosi sui calci piazzati.»
Federico Chiesa è stato inizialmente incluso nella squadra ma si è ritirato a causa di un infortunio, quindi Gattuso ha convocato Nicolò Cambiaghi del Bologna. Alessandro Bastoni, stella dell’Inter, ha saltato le ultime due partite a livello di club, ma dovrebbe essere idoneo a giocare la semifinale dei playoff di Coppa del Mondo per gli Azzurri, mentre continua a recuperare da un infortunio al perone presso il centro di allenamento degli Azzurri, Coverciano.
